Le loup en France

Le loup gris (Canis lupus lupus) a fait son retour en France dans les années 1990, après plus d’un demi-siècle d’absence. Sa réinstallation, progressive et spectaculaire, a profondément transformé l’écologie et les débats autour de la faune sauvage.

Animal mythique, redouté et admiré à la fois, il est aujourd’hui au cœur des enjeux de cohabitation entre monde rural, élevage, chasse et conservation.

Une morphologie taillée pour la survie

Le loup européen est un canidé de grande taille, mesurant de 60 à 80 cm au garrot, pour une longueur de 1,10 à 1,50 m (queue comprise). Son poids varie entre 30 et 45 kg chez les mâles, légèrement moins chez les femelles. Son pelage épais, gris mêlé de beige, brun et noir, lui assure une protection contre le froid et une excellente capacité de camouflage.

Le loup possède une dentition puissante adaptée à la prédation : 42 dents dont de longs crocs capables de briser les os de ses proies. Ses sens sont extrêmement développés (odorat et ouïe en particulier) et il peut détecter une proie à plusieurs kilomètres.

Répartition et présence en France

Le loup avait disparu de France au début du XXᵉ siècle, victime de la chasse systématique. Son retour naturel s’est amorcé en 1992, en provenance d’Italie, via les Alpes du Sud. Depuis, l’espèce a progressé rapidement sur tout le territoire métropolitain.

Aujourd’hui (2025), la population française de loups est estimée à plus de 1 200 individus répartis dans plus de 80 départements, bien au-delà de son noyau alpin initial. Sa présence est confirmée dans :

• Alpes (Hautes-Alpes, Alpes-de-Haute-Provence, Savoie, Isère) : noyau historique.
• Massif central : Aveyron, Lozère, Ardèche, Cantal.
• Vosges et Jura : populations stables et en expansion.
• Pyrénées : présence ponctuelle.
• Ouest et Nord de la France : observations régulières et installation progressive dans certaines zones bocagères.
• Bretagne et Normandie : loups dispersants détectés.

Cette expansion est en partie naturelle car quelques loups ont été réintroduits sciemment ou non. Les jeunes individus quittent leur meute d’origine et parcourent parfois plusieurs centaines de kilomètres avant de s’installer.

L’espèce occupe principalement les zones forestières, bocagères ou montagnardes peu denses en population humaine, mais montre une grande capacité d’adaptation.

Régime alimentaire

Le loup est un carnivore opportuniste, capable d’adapter son régime à la disponibilité locale. Ses proies principales en France sont :

• Ongulés sauvages : chevreuils, sangliers, cerfs, chamois, mouflons.
• Bétail domestique : moutons, chèvres, parfois jeunes bovins — surtout en été dans les zones d’estive.
• Petits mammifères : lièvres, rongeurs.
• Charognes : une ressource non négligeable en hiver.

En meute, le loup peut tuer de grands ongulés ; seul, il se rabat sur des proies plus petites ou affaiblies. Sa stratégie repose sur l’endurance et la coordination : une chasse d’équipe redoutablement efficace.

Reproduction et organisation sociale

Le loup vit en meute familiale structurée. Elle est composée d’un couple reproducteur dominant appelé « couple alpha » et de ses jeunes des années précédentes. Cette structure hiérarchique stricte limite la reproduction : souvent un seul couple par meute se reproduit chaque année.

Le rut a lieu en février-mars. Après une gestation de 63 jours, la louve met bas dans une tanière 4 à 6 louveteaux (parfois jusqu’à 8). Les petits sont allaités pendant 2 mois puis nourris par régurgitation. L’apprentissage de la chasse est progressif, et les jeunes quittent la meute à l’âge de 1 à 2 ans pour disperser.

Une meute occupe un territoire de 150 à 300 km² en moyenne, qu’elle défend activement contre les autres loups.

Vie sociale et comportement

Le loup est principalement nocturne, mais il peut être actif en journée dans les zones peu fréquentées. Son intelligence sociale, sa communication vocale (hurlements, gémissements), chimique (marquages odorants) et corporelle lui permettent une coordination remarquable.

C’est un animal méfiant vis-à-vis de l’homme : les rencontres directes sont extrêmement rares. Ses déplacements sont réguliers et structurés, avec des circuits de chasse et des zones de repos clairement définies.

Gestion, statut et chasse

Le loup est une espèce strictement protégée en France au titre de la convention de Berne et de la directive européenne « Habitats Faune-Flore ». Sa chasse est interdite. Néanmoins, des tirs dérogatoires sont autorisés dans un cadre très encadré, afin de limiter les dégâts sur l’élevage.

Trois niveaux existent :

• Tir de défense simple : sur autorisation, en présence de prédation.
• Tir de défense renforcé : par plusieurs tireurs agréés.
• Tir de prélèvement : encadré par arrêté préfectoral.

Ces mesures s’inscrivent dans le Plan national Loup, visant à concilier la présence du prédateur avec les activités d’élevage pastoral.

Évolution des populations

La population lupine française est en croissance continue depuis 30 ans. Sa dynamique repose sur la dispersion naturelle et un taux de survie élevé. L’espèce recolonise lentement tout le territoire, avec une expansion moyenne estimée à +20 % de surface de présence par an.

Cette expansion entraîne des tensions fortes dans les zones d’élevage extensif, notamment dans les Alpes et le Massif central. En parallèle, elle témoigne du bon état écologique de nombreux territoires ruraux.

Évolution des populations

• 1992 : retour naturel depuis l’Italie.
• 2025 : plus de 1 200 loups recensés, plus de 80 départements concernés.
• Expansion vers l’Ouest, le Nord et le Sud-Ouest.
• Taux de croissance moyen : +10 à +15 % par an.
• Nombre de meutes : environ 200 recensées.

Cette croissance est surveillée chaque année par l’OFB à l’aide d’indices de présence, d’analyses génétiques et de suivis territoriaux.

FAQ — Loup

Où vit le loup en France ?

Le loup est aujourd’hui présent dans plus de 80 départements. Les noyaux les plus anciens se trouvent dans les Alpes, mais l’espèce est désormais installée dans le Massif central, les Vosges, le Jura, et en expansion vers le Nord, l’Ouest et les Pyrénées. Son territoire couvre désormais la quasi-totalité de la métropole.

Le loup est-il dangereux pour l’homme ?

Non. Le loup est extrêmement méfiant vis-à-vis de l’humain et fuit au moindre contact. Aucune attaque sur l’homme n’a été recensée en France moderne. Le danger est nul dans les conditions normales.

Que mange le loup ?

Le loup est un carnivore opportuniste. Il se nourrit principalement de chevreuils, sangliers, cerfs, mais aussi de bétail domestique dans les zones pastorales, ainsi que de petits mammifères et de charognes. Son régime varie selon la disponibilité locale.

Pourquoi le loup est-il revenu en France ?

Il a été en partie réintroduit : il est revenu naturellement d’Italie, profitant de la tranquillité retrouvée des montagnes et de la régénération des forêts. Sa grande capacité de dispersion lui a permis de recoloniser la France en quelques décennies. Certains parcs mal entretenus à cause des tempêtes ont pu permettre de voir arriver des loups dans de nouveaux secteurs de montagne.