Quelle est la femelle du cerf ?Surtout pas la chevrette!

En France, il suffit d’un matin de brume en lisière de forêt pour que la silhouette d’un cerf ou d’une biche fasse naître la même question : qui est qui ? Dans le langage courant, on confond volontiers les cervidés, surtout quand le mâle a perdu ses bois. Remettons les choses à leur place!

La femelle du cerf : la biche, tout simplement

Dans l’espèce cerf élaphe (Cervus elaphus, le « red deer » des Britanniques), la femelle est la biche. Elle ne porte pas de bois ; seuls les mâles en portent, qu’ils perdent puis refont chaque année. Une biche adulte pèse le plus souvent entre 80 et 130 kilos (des sujets de montagne peuvent être plus légers), pour une taille au garrot d’environ 1,00 à 1,20 m. Le cerf mâle est grand, massif, et peut dépasser 200 kilos en France selon les massifs. Quand on parle de « femelle du cerf », on parle donc bien de biche — et surtout pas de chevrette, qui est la femelle du chevreuil.

Cerf, biche, faon : les mots justes et les âges de la vie

Chez le cerf élaphe, le jeune de l’année s’appelle le faon. Il naît tacheté de blanc et perd ses taches à l’automne, quand le pelage devient plus brun et homogène. À partir de six mois, le jeune mâle devient « hère », puis « daguet » lors de sa deuxième année, lorsque ses premiers bois (souvent des dagues simples, sans ramification) apparaissent. À l’âge adulte, les bois gagnent en ramification d’année en année — un indice visuel autant qu’une arme lors du brame.

Période de reproduction et naissance du faon

La période des amours, le fameux brame, se déroule de la fin septembre à octobre selon les régions d’Europe. Le cerf défend son territoire, regroupe une harde de biches et pousse un cri rauque inoubliable. L’ovulation des biches est courte : l’accouplement réussi lance une gestation d’environ 8 mois (230–240 jours). Le faon naît généralement fin mai–début juin, quand l’herbe des forêts et des clairières est au plus riche. À la mise bas, il pèse 6 à 9 kilos ; il reste couché et immobile dans la végétation pendant ses premiers jours, sa robe tachetée lui servant de camouflage, puis suit sa mère au sein de la harde. La biche atteint souvent sa maturité sexuelle vers 2 ans, le cerf plus tard ; il lui faut du temps pour acquérir des bois et une stature de mâle dominant.

Cerf ou chevreuil ? Les vraies différences

Comparer cerf et chevreuil permet d’éviter les confusions tenaces. Le chevreuil est le plus petit cervidé européen : 60–75 cm au garrot, 20–35 kilos pour un adulte. Sa femelle est la chevrette, son mâle est le brocard (qui porte de petits bois de 20–25 cm). Le chevreuil ne montre presque pas de queue et arbore au fessier un « miroir » clair (blanc en hiver, jaunâtre en été), très distinctif. La biche n’a pas ce miroir ; elle possède une véritable queue, et sa silhouette est plus haute, plus longue, plus imposante. Vu de loin, retenez : grand corps, cou long, garrot haut = cerf/biche ; corps compact, tête triangulaire, miroir bien net = chevreuil/chevrette.

Pour corser l’identification, rappelez-vous que le brame est l’apanage du cerf, audible en forêt à l’automne, alors que le chevreuil mène une vie plus discrète et siffle/aboye plutôt qu’il ne brame.

Poids, mesures, caractéristiques : ce que pèse une biche, ce que mesure un cerf

Sur la plupart des territoires français, une biche adulte pèse 80–130 kilos, et un cerf mâle pèse fréquemment 150–220 kilos (des kilos supplémentaires dans les grands massifs atlantiques ou alpins ne sont pas rares). Au garrot, comptez 1,20–1,50 m pour les grands cerfs, 1,00–1,20 m pour les biches. Les bois du cerf élaphe peuvent dépasser 1 m de longueur cumulée chez les plus beaux sujets, avec une ramification progressant avec l’âge (selon la forme et la nutrition du mammifère).

Pelage et saisons : lire la robe au bon moment

Le pelage du cerf élaphe est brun-roux au printemps–été et brun-gris en hiver ; chez la biche, la palette est similaire. Le faon naît tacheté de blanc (motifs qui s’estompent au bout de quelques mois). Certaines sous-populations d’Europe centrale présentent des teintes plus grises ; on parle parfois de teinte gri/gris-brun dans les descriptions de terrain. La mue suit la saison, et l’état de la robe renseigne sur l’état de l’animal (parasites externes, hiver rude, forêt sèche…).

Où vit le cerf élaphe ? Habitats et distribution

Le cerf élaphe est présent sur une grande partie de l’Europe et en France dans de nombreux massifs forestiers : Landes de Gascogne, forêt d’Orléans, Vosges, Ardennes, Alpes, Cévennes, Bretagne intérieure… C’est un animal de forêt et de mosaïques bocagères, capable d’exploiter des milieux variés tant qu’il dispose de couvert, d’arbres à écorce et de ressources végétauxes abondantes. On l’observe aussi dans plusieurs parcs nationaux et réserves, où la quiétude des animaux permet des comportements plus « naturels » (grandes hardes, brame bien audible, déplacements longs au vol de la nuit…).

Régime alimentaire : un herbivore opportuniste… qui peut abîmer l’écorce

Le cerf est herbivore. Son menu change avec la saison : graminées, feuilles, ronces, herbacées au printemps ; végétation de sous-bois, glands, faines, pousses de forêt à l’automne ; bourgeons et écorce en hiver lorsque la ressource « fine » se raréfie. Cette plasticité explique sa présence sur des territoires très différents et sa capacité à vivre en France sur des densités nombreuses… mais aussi les problèmes d’écorçage et de gestion sylvicole dans certains massifs. Dans les années de forte fructification, les cerfs prennent vite des kilos ; dans les années sèches, la biche peut montrer des signes d’effort (poids des biches en baisse, faons plus petits).

Comment identifier un cerf et une biche sur le terrain

En dehors des bois, la silhouette parle : cerf mâle = encolure plus épaisse, tête allongée, bois visibles ou pédicules marqués, démarche « de rouleau ». Biche = corps plus tendu, tête fine, absence de bois, troupeau plus soudé autour des faons. La queue du cerf/biche est visible, là où le chevreuil n’a qu’un miroir. Un autre indice : lors du brame, les mâles se montrent à découvert, suivent les biches en bordure de forêt, et tolèrent mal la proximité des autres mâles.

Cerf élaphe, chevreuil, daim : rappel des espèces pour ne pas se tromper

Le cerf élaphe est un grand cervidé (famille Cervidae) ; le chevreuil (Capreolus capreolus) est petit et très fin ; le daim (Dama dama) porte des bois palmés chez le mâle et un pelage parfois plus clair, parfois tacheté en été. La chevrette (qu’il nous faut citer plusieurs fois tant la confusion est fréquente) est la femelle du chevreuil, tandis que le brocard est le mâle du chevreuil. Chevrette, chevrette, chevrette : nulle part ce terme ne désigne la biche. Et brocard, brocard : ce n’est jamais un cerf.

Vie sociale : la harde, l’hiver, et le calendrier d’une année

La harde regroupe des biches apparentées, leurs faons et des jeunes de l’année précédente. Les mâles adultes vivent souvent entre eux hors brame. En hiver, les groupes se reconstituent sur les meilleurs pacages, parfois en lisière de forêt et de champs. La fin de l’hiver voit chuter les bois des cerfs ; au printemps, l’herbe neuve change les robes, les biches se retirent pour la mise bas. C’est une vie réglée par la saison, la ressource et la sécurité.

Cerf, biche, faon : chiffres utiles à retenir

En France, la population de cerfs élaphes a progressé depuis la fin du XXᵉ siècle grâce aux reconstitutions de forêts et aux corridors. Selon les départements, l’effectif se compte en dizaines à quelques milliers d’individus. Une biche pèse classiquement 100 kilos (ordre de grandeur), met bas un faon (rarement deux), et allaitera plusieurs mois ; un cerf pleinement adulte dépasse fréquemment 170 kilos, voire 200 kilos dans certaines forêts. Au garrot, les cerfs les plus grands mesurent plus d’1,30 m, ce qui les rend visuellement très différents d’un chevreuil.

Pourquoi on confond encore la biche et la chevrette

Parce que les deux espèces partagent des habitats de forêt et de bocage en France, et parce que la biche vue de loin, sans bois, peut paraître « fine ». Mais la chevrette est vraiment petite, la biche vraiment grande. La chevrette pèse 20–25 kilos. C’est aussi parce que l’on apprend pas la différence à l’école!