Chaque automne, dans les Hauts-Cantons de l’Hérault, chasseurs bénévoles et professionnels de la faune sauvage se mobilisent pour suivre les populations de cerfs. À la faveur du brame, ils recensent les mâles reproducteurs, une opération essentielle à la gestion de l’espèce. Cette année encore, les passionnés ont répondu présent.
À la tombée de la nuit, les chasseurs tendent l’oreille
Le brame 2026 s’est achevé depuis plusieurs semaines, mais dans les Monts d’Orb, les souvenirs de ces soirées particulières restent bien présents. Chaque année, entre septembre et octobre, chasseurs et techniciens se retrouvent dans les forêts des Hauts-Cantons pour une mission bien précise : écouter, localiser et dénombrer les cerfs qui brament. Une opération menée conjointement par la Fédération départementale des chasseurs de l’Hérault (FDC 34), l’Office national des forêts (ONF) et l’Office français de la biodiversité (OFB). La journaliste Virginie Vives, d’ICI Hérault, a accompagné les équipes lors de la première soirée de comptage 2026, dans la forêt domaniale des Monts d’Orb, à quelque 1 000 mètres d’altitude. Parmi les participants figure Olivier Mélac, technicien et responsable de service à la Fédération des chasseurs de l’Hérault. Malgré les années, la passion reste intacte. « Je suis comme un gamin chaque année ! », confie-t-il à notre consœur. Il faut dire que le spectacle a de quoi impressionner. À la tombée du jour, les premiers raires résonnent dans les vallons, parfois à plusieurs centaines de mètres. Chaque animal cherche à affirmer sa présence, à attirer les biches et à tenir ses rivaux à distance. Mais pour les chasseurs présents, il ne s’agit pas simplement d’admirer le spectacle. Ces soirées constituent un véritable travail de terrain.
Une méthode rigoureuse pour éviter les doubles comptages
Avant la nuit, les participants se répartissent sur différents postes d’écoute. Jumelles, cartes et radios font partie de leur équipement. Dès qu’un cerf se fait entendre, sa direction est relevée, ainsi que l’heure du brame. Les observations sont ensuite confrontées avec celles des équipes voisines. L’objectif est d’éviter de comptabiliser plusieurs fois le même animal, dont les appels peuvent porter très loin dans les reliefs montagneux. La précision des observations est essentielle. Il faut également tenir compte des déplacements possibles des mâles entre les différents secteurs. Le protocole s’étale sur plusieurs soirées afin d’obtenir des résultats suffisamment représentatifs. Dans les Monts d’Orb, ces opérations sont organisées depuis plusieurs décennies, selon une méthode permettant de suivre l’évolution des indices d’une année sur l’autre. En 2025, 66 cerfs avaient été recensés à l’occasion de ces comptages au brame, selon les chiffres rapportés par ICI Hérault. Une précision importante s’impose cependant : ce nombre ne représente évidemment pas l’ensemble des cervidés présents sur le territoire. Les biches, les faons et les mâles qui ne brament pas échappent à ce type de recensement. L’opération permet avant tout d’apprécier le nombre et la répartition des mâles reproducteurs, ainsi que l’évolution de cet indicateur au fil des années.
Un travail indispensable à la gestion du cerf
Le cerf n’a pas toujours été aussi présent dans les montagnes héraultaises. L’espèce a notamment été réintroduite dans les Monts d’Orb au cours des années 1960. Depuis, les animaux se sont progressivement installés sur les massifs environnants, avec des échanges entre les populations de l’Hérault et celles des départements voisins. Le plan de chasse, instauré en 1978, a accompagné cette évolution. Aujourd’hui, la Fédération départementale des chasseurs de l’Hérault s’appuie sur plusieurs indicateurs pour suivre les populations : les observations consignées dans les carnets de battue, les tableaux de chasse, les indicateurs de changement écologique et les comptages au brame. Ces informations contribuent à déterminer les prélèvements nécessaires, tout en recherchant un équilibre entre la conservation des populations, les activités agricoles et la régénération des forêts. Le schéma départemental de gestion cynégétique 2025-2031 prévoit notamment de maintenir une population viable dans les zones de présence historique du cerf, tout en maîtrisant son expansion dans les secteurs périphériques. Autrement dit, les chasseurs ne se contentent pas de prélever des animaux pendant la saison. Ils participent également à l’acquisition des connaissances nécessaires à leur gestion.
Une passion qui se prolonge autour de la table
Au terme de cette première soirée de comptage 2026, les participants se sont retrouvés au refuge de la Jasse d’Azin. Dans une ambiance rustique, à la lumière des bougies et d’un feu de cheminée, chacun a présenté ses observations. Les brames entendus, leurs horaires et leurs localisations ont été reportés sur une carte afin d’établir le bilan de la soirée. Puis est venu le moment du casse-croûte, avec le saucisson, le pain et les conversations qui accompagnent traditionnellement ces retrouvailles entre passionnés. Car ces opérations sont aussi des moments de convivialité, durant lesquels chasseurs bénévoles et professionnels partagent leur connaissance du terrain et leur attachement au cerf. Cette année, les comptages se sont prolongés sur environ trois semaines. Au-delà des chiffres recueillis, ils rappellent une réalité parfois méconnue : une part importante du suivi de la grande faune sauvage repose sur l’engagement des chasseurs et de leurs fédérations. Et pour Olivier Mélac comme pour les bénévoles qui l’accompagnent, le rendez-vous avec les grands cerfs des Monts d’Orb sera certainement attendu avec la même impatience l’automne prochain.
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