Avec ses deux canons juxtaposés, sa silhouette fine et sa crosse de fusil de chasse traditionnel, le Darne pourrait presque passer pour un classique stéphanois parmi tant d’autres. Jusqu’au moment où l’on cherche à l’ouvrir. Ici, pas de canons qui basculent : ils restent parfaitement fixes tandis qu’une imposante culasse recule vers le chasseur. Né à Saint-Étienne à la fin du XIXe siècle, ce système aussi étrange qu’ingénieux allait devenir l’une des signatures les plus reconnaissables de toute l’armurerie française.
Régis Darne choisit une autre voie
Saint-Étienne n’a évidemment pas attendu Darne pour fabriquer des armes. La ville constitue depuis des siècles l’un des grands centres français de l’armurerie et la Manufacture royale y était déjà solidement implantée au XVIIIe siècle. C’est dans cet environnement que Régis Darne fonde sa maison en 1881. Mais plutôt que de simplement perfectionner le traditionnel fusil à bascule, l’armurier stéphanois explore des solutions mécaniques beaucoup plus originales. Plusieurs systèmes se succèdent, notamment les étonnants modèles à culasse tournante, aujourd’hui connus sous le nom de « Rotary ». La véritable révolution intervient quelques années plus tard. Le Musée d’Art et d’Industrie de Saint-Étienne conserve ainsi un fusil correspondant au brevet n° 234.625, déposé le 7 octobre 1893 pour un « fusil à canons fixes et culasse coulissante ». Le principe qui fera la réputation mondiale de Darne est né.
Darne Rotary calibre 12
Les canons ne bougent plus
Pour comprendre ce qui rend un Darne immédiatement reconnaissable, il suffit de poser à côté de lui un juxtaposé traditionnel. Sur ce dernier, l’ouverture de la clé supérieure libère le verrouillage et permet au faisceau de canons de pivoter autour de son axe. Les chambres apparaissent lorsque le fusil « casse ». Rien de tout cela sur le Darne classique. Les deux canons juxtaposés sont solidaires de l’ensemble et restent dans l’axe de l’arme. C’est le bloc de culasse, situé derrière eux, qui coulisse longitudinalement sur une table métallique. Le chasseur relève et actionne la grande clé placée au-dessus de la culasse. Celle-ci se déverrouille puis recule, découvrant les chambres. Les douilles tirées peuvent alors être éjectées, les nouvelles cartouches introduites directement dans les chambres avant que la culasse ne revienne les fermer. Le verrouillage est lui aussi particulièrement sérieux. Le système Darne associe notamment un verrou inférieur travaillant entre la culasse et la table et un verrouillage supérieur prenant appui dans le prolongement des canons. Vu fonctionner pour la première fois, c’est déroutant. Après quelques manipulations, on comprend surtout à quel point Régis Darne avait repensé le fusil depuis une feuille blanche.
Une rigidité remarquable
Le choix des canons fixes n’était pas uniquement destiné à faire différent. En supprimant l’articulation d’un fusil basculant, Darne éliminait également l’un des endroits où peuvent progressivement apparaître usure et jeu après des milliers d’ouvertures et de fermetures. C’était d’ailleurs l’un des arguments commerciaux régulièrement mis en avant par la maison. Le faisceau de canons demeure constamment solidaire de sa table, tandis que la culasse vient fermer les chambres depuis l’arrière. Cette architecture donne au Darne une impression particulière de compacité et de rigidité. Elle participe également à cette silhouette immédiatement reconnaissable : une bascule très courte, presque inexistante visuellement, suivie par cette fameuse culasse métallique équipée de sa grande clé supérieure. Un Darne posé sur un râtelier parmi dix juxtaposés anglais, belges ou stéphanois se repère presque immédiatement.
Le modèle R, le « bon vieux Darne »
Au fil des décennies, la maison va décliner son principe en plusieurs niveaux de finition et plusieurs mécaniques. Le modèle R constitue probablement le Darne que le plus grand nombre de chasseurs français a connu. La maison elle-même le présentait comme son premier grand système de série et le surnommait volontiers le « bon vieux Darne ». Toute la mécanique est regroupée dans le bloc de culasse, qui coulisse sur sa robuste table et dont la grande clé assure à la fois l’armement et le verrouillage. Les différentes variantes de la famille R permettaient ensuite de grimper dans la qualité des bois, la gravure et les finitions. Mais le principe restait le même : fabriquer un fusil de chasse capable de travailler pendant des décennies. Et beaucoup travaillent encore.
Darne R 13 calibre 12
Le modèle V au sommet
Plus sophistiquée, la série V représentera l’un des sommets de la production Darne. Les V19, V20, V21 et V22 occupaient le haut de la gamme, avec des niveaux de finition de plus en plus luxueux. Le V22 notamment pouvait recevoir des bois et des gravures particulièrement élaborés, auxquels s’ajoutaient encore des réalisations hors série personnalisées. Mais le modèle V ne se résumait pas à quelques bouquets gravés supplémentaires. Sa mécanique avait elle-même évolué. L’ouverture était rendue plus directe et les systèmes de percussion et de sécurité avaient été raffinés. Les catalogues Darne présentaient le V comme l’aboutissement des perfectionnements apportés au système initial. À ce niveau, on ne parlait plus simplement d’un bon fusil de chasse. On entrait dans la grande arquebuserie.
Darne V 22 Calibre 20
Halifax, le Darne plus accessible
À l’autre extrémité de la famille se trouve un nom que beaucoup de chasseurs ont également rencontré : Halifax. Il ne s’agit pas d’une simple copie extérieure du Darne. Le Halifax est bien une déclinaison du système de la maison, conçue avec une fabrication plus simple et destinée à proposer le principe des canons fixes et de la culasse coulissante à un tarif plus accessible. On rencontre encore aujourd’hui de nombreux Halifax en calibre 12 ou 16 dans les armoires à fusils françaises. Entre les R, les V, les séries P et les Halifax, Darne réussissait ainsi à décliner une architecture mécanique extrêmement personnelle sur une gamme étonnamment large.
Darne Halifax calibre 16
Attention à ne pas appeler tous les coulissants des Darne
Le succès du principe engendra naturellement des concurrents. Le plus célèbre demeure sans doute Charlin, lui aussi stéphanois. Extérieurement, un Charlin peut rappeler énormément un Darne : mêmes canons fixes, même principe général d’une culasse reculant pour découvrir les chambres. Mais mécaniquement, les deux systèmes sont différents. Le Darne utilise notamment son fameux verrouillage par coin, alors que le Charlin adopte un verrouillage à genouillère. Soleilhac développa également son propre mécanisme. Tous les fusils français à culasse coulissante ne sont donc pas des « Darne », même si le nom est parfois devenu abusivement générique.
Fusil juxtaposé Charlin
L’Élan, l’étonnant superposé coulissant
Dans les années 1960, Darne va tenter une expérience aussi originale que fidèle à l’esprit de la maison : appliquer au fusil superposé le principe d’une ouverture sans basculement des canons. Le résultat prend le nom d’Élan. Contrairement à un superposé traditionnel, ses canons ne pivotent pas autour d’un axe. L’ensemble canons-longuesse coulisse longitudinalement vers l’avant, guidé sur la carcasse, afin de dégager les chambres et permettre le chargement. Une pédale latérale commande cette ouverture particulièrement inhabituelle. L’arme reprend en réalité une conception de la maison stéphanoise Martin-Dubost, que Darne intégrera à sa gamme. L’Élan se distingue également par un dispositif d’éjection pour le moins ingénieux. Sur certains exemplaires, de petits fraisages pratiqués au niveau de la culasse exploitaient la légère expansion du culot de la cartouche au départ du coup afin d’armer le mécanisme d’éjection. Une solution audacieuse, mais dont le fonctionnement pouvait se montrer sensible aux différences entre munitions. L’arme possédait également une particularité très moderne dans son principe : en avançant légèrement l’ensemble coulissant, il était possible de mettre le mécanisme en sécurité avant de le ramener vers l’arrière pour être prêt à tirer. L’Élan ne rencontrera pourtant pas le succès espéré. Son fonctionnement déroutant et son chargement moins intuitif que celui d’un superposé basculant semblent avoir limité sa diffusion, et sa carrière restera relativement brève.
Darne superposé Élan
Même Darne finira par fabriquer des fusils basculants
Ironie de l’histoire, la maison qui avait bâti sa réputation en refusant le fusil basculant finira elle aussi par en produire. Devant le peu de succès commercial rencontré par l’Élan apparaissent des superposés, parmi lesquels les séries S . Ils répondaient à l’évolution d’un marché où le superposé prenait une place croissante. Mais pour les amateurs, le véritable Darne restera presque toujours celui dont les deux canons ne bougent pas.
Darne superposé série S
Un fusil ancien qui demande quelques précautions
Posséder aujourd’hui un Darne ancien permet encore parfaitement de chasser avec une authentique pièce d’histoire de l’armurerie française. Mais l’âge impose quelques précautions. Nombre de fusils anciens ont été chambrés à l’origine en 65 mm, certains ont ensuite été rechambrés et les épreuves ou caractéristiques de leurs canons peuvent énormément varier d’une arme à l’autre. Avant de remettre en service un exemplaire resté plusieurs décennies dans une armoire, un contrôle par un armurier compétent est donc indispensable. La même prudence s’impose évidemment avant d’utiliser des munitions modernes ou de la grenaille d’acier dans un vieux fusil dont on ignore l’épreuve et le chokage. Ce sont parfois des armes de plus d’un siècle. Elles méritent mieux qu’une cartouche choisie au hasard, pouvant occasionner une détérioration de l’arme, voire une blessure pour le tireur.
Une mécanique que personne n’a vraiment remplacée
Darne connaîtra finalement les difficultés qui toucheront une grande partie de l’armurerie stéphanoise. La société historique est liquidée en 1979, avant que le nom et le savoir-faire ne soient repris, notamment par Paul puis Hervé Bruchet. La marque connaîtra encore une nouvelle étape avec sa reprise en 2013. Mais le plus étonnant est peut-être ailleurs. Plus de 130 ans après le brevet de 1893, le mécanisme Darne n’a toujours rien de banal. Prenez un Robust, un Anson, un superposé moderne ou pratiquement n’importe quel autre fusil : un jeune chasseur comprendra immédiatement comment l’ouvrir. Posez lui un Darne entre les mains sans explication et il y a de bonnes chances qu’il cherche sa bascule pendant quelques secondes. C’est peut-être cela, finalement, la meilleure preuve du génie de Régis Darne et de son fils Francisque : avoir inventé et fait évoluer un fusil tellement personnel que plus d’un siècle après sa naissance, il suffit encore de voir sa culasse reculer pour connaître immédiatement son nom.
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