Dans les années 1970, le Kenya abritait une population considérable d’éléphants. Dans le Tsavo, leur concentration, combinée à une sécheresse sévère, a profondément bouleversé les milieux et entraîné une forte mortalité. Quelques années plus tard, le braconnage et le trafic d’ivoire vont à leur tour décimer les populations. Une histoire qui rappelle que protéger la faune ne consiste pas seulement à interdire : il faut aussi gérer. Dans les années 1970, le spectacle devait être impressionnant. Dans le Tsavo, au Kenya, les éléphants sont partout. Le photographe Peter Beard en laissera d’ailleurs des images saisissantes dans son célèbre ouvrage The End of the Game. Mais derrière cette abondance se prépare une catastrophe.
Trop d’éléphants, plus assez de ressources
Une importante sécheresse frappe alors le Tsavo. L’eau se raréfie, la végétation souffre et les éléphants, très nombreux, exercent une pression considérable sur un milieu déjà fragilisé. La mortalité est massive. C’est une réalité parfois difficile à entendre : une population sauvage peut devenir trop importante par rapport aux ressources que son territoire est capable de lui offrir. Quand l’eau et la nourriture disparaissent, la nature finit elle-même par imposer une régulation, souvent brutale.
Puis vient le temps du braconnage
Mais la suite de l’effondrement des éléphants kenyans ne peut pas être attribuée à la seule sécheresse. Dans les années 1970 et 1980, le braconnage pour l’ivoire prend une ampleur considérable et frappe durement les populations. C’est aussi à cette époque que le Kenya fait un choix radical : en 1977, la chasse sportive est interdite. Une décision qui n’empêchera pourtant pas les effectifs d’éléphants de continuer à chuter dans les années suivantes sous la pression du braconnage.
Interdire ou gérer ?
L’histoire kenyane est souvent utilisée pour opposer chasse et protection. Elle mérite pourtant mieux qu’une conclusion aussi simple.
La sécheresse, la disponibilité des habitats, le braconnage, le commerce international de l’ivoire et les politiques de conservation ont tous joué un rôle. Mais cet épisode pose une question qui reste pleinement actuelle : suffit-il d’interdire tout prélèvement pour protéger durablement une population animale ?. L’exemple du Tsavo montre surtout qu’une espèce ne peut être pensée indépendamment de son milieu. Protéger la faune, c’est protéger ses habitats, lutter contre le braconnage, suivre les effectifs mais aussi accepter de parler de gestion lorsque l’équilibre l’exige.
Car avoir beaucoup d’animaux n’est pas toujours synonyme d’avoir une population en bonne santé.
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